Thành phố Hồ Chí Minh lịch sử là thành phố lớn nhất Việt Nam. Được xây dựng ở phía hạ lưu sông Sài Gòn từ hơn 300 năm trước, thành phố hiện có diện tích gần 2.100 km2 với dân số hơn 6 triệu người. Với việc mở rộng dân số và gia tăng vốn đầu tư trực tiếp nước ngoài trong thế kỷ XXI, thành phố Hồ Chí Minh đang gánh chịu áp lực tăng trưởng đáng kể và tình trạng đô thị hóa nhanh chóng.

Bán đảo Thủ Thiêm với diện tích 657 ha nằm ngay trung tâm thành phố năng động – chỉ cách Quận 1 của khu trung tâm hiện hữu một bờ sông – và là vùng đất có ý nghĩa quan trọng nhất đối với sự phát triển của toàn thành phố. Năm 2005, Ủy ban nhân dân thành phố Hồ Chí Minh đã phê duyệt Quy hoạch tổng mặt bằng “Khu đô thị mới Thủ Thiêm” tỉ lệ 1/2000, do công ty Sasaki Associates, trụ sở đặt tại  Watertown, Massachusetts, Mỹ thực hiện.

Quy hoạch tổng mặt bằng chi tiết và Hướng dẫn thiết kế đô thị Thủ Thiêm đã đề ra tầm nhìn tổng thể 20 năm xem khu bán đảo bờ sông này như một quận đô thị phức hợp mang tầm quốc tế và nhạy cảm với môi trường, phản ánh lối sống độc đáo của người dân Việt Nam. Bao gồm các chức năng nhà ở, thương mại, văn phòng, văn hóa và cơ quan, khu trung tâm được bố trí trong một quy mô rộng gồm mặt nước và không gian công cộng. Những điểm đến chính bao gồm Trung tâm Hội nghị rộng 50.000m2, Sân vận động ngoài trời quy mô khu vực, khu Phức hợp Thể thao trong nhà, khu Tháp quan sát cao 300m, khu Trung tâm du khách, Quảng trường Trung tâm , hồ Trung tâm và Bảo tàng mới. Sau khi hoàn tất, Thủ Thiêm sẽ có thể phục vụ hơn 200.000 cư dân mới.

Cuộc thi Thủ Thiêm tập trung vào ba khu công cộng chủ yếu theo quy hoạch của Sasaki – Quảng trường Trung tâm, Công viên bờ sông và Cầu đi bộ vượt sông Sài Gòn.